Los reclusos de Nueva York demandaron al Estado por su plan de bloquear las prisiones durante el eclipse solar de la próxima semana, alegando que, al impedirles contemplar el raro fenómeno, el departamento penitenciario les está privando de su derecho constitucional a ejercer su religión.
Los seis demandantes de la acción colectiva presentada el viernes 29 de marzo, que son cristianos, musulmanes, santeros y ateos, piden a un juez que les permita ver el fenómeno celeste, argumentando que tiene un significado religioso.
Algunos dicen que es fundamental para la práctica de su fe, porque la Biblia describe el sol oscureciéndose durante la crucifixión de Jesucristo; porque los musulmanes realizan una oración especial cuando se produce el eclipse; y porque en la fe santera es importante hacer una ofrenda espiritual.
“Ver el eclipse con la gente que conozco aquí es para mí una forma de sentirme más cerca de Dios”, escribió Travis Hudson, protestante baptista, en una declaración adjunta a la demanda, presentada en un tribunal federal del norte de Nueva York contra los máximos responsables del Departamento de Correccionales y Supervisión Comunitaria de Nueva York.
El eclipse total de sol del lunes 8 de abril, el segundo en Estados Unidos en siete años y el primero en Nueva York en casi un siglo, ha causado una gran expectación en todo el país. Más de 31 millones de personas podrán ver el eclipse fuera de sus casas, cuando el aire se enfríe de repente, los pájaros enmudezcan y los animales nocturnos empiecen a agitarse.
Millones más planean viajar para verlo de primera mano, lo que alimentará un pequeño boom de gasto y una posible senda de atascos en todo el país.
Los reclusos del centro penitenciario de Woodbourne, en Nueva York, dicen que también deberían poder verlo. Presentaron la demanda el viernes, después de que el comisionado en funciones del DOCCS, Daniel F. Martuscello III, anunciara el mes pasado planes para encerrar a los presos en sus unidades de alojamiento de 2:00 a 5:00 de la tarde del 8 de abril y prohibirles ver el eclipse en el patio, alegando motivos de seguridad.
“La libertad religiosa está en el corazón no sólo de nuestra Constitución, sino de nuestra humanidad compartida”, afirmó en un comunicado Madeline Byrd, una de las abogadas que representan a los reclusos. “Este eclipse histórico es religiosamente significativo para personas de muchas confesiones diferentes, y estamos luchando por el derecho de todos a observarlo”.
En un comunicado, el portavoz del DOCCS, Thomas Mailey, declaró que la prohibición se debe a la seguridad de la población reclusa. No dio más detalles sobre los motivos de la decisión. El departamento proporcionará gafas de seguridad para el eclipse solar para su personal y los reclusos en caso de que puedan “ver el eclipse desde su lugar de trabajo asignado o unidades de vivienda”, dijo Mailey.
El departamento también suspendió las visitas el día del eclipse para asegurarse de que “los visitantes y el personal no se queden atrapados en el tráfico o varados de otra manera.”
El tribunal ordenó al departamento que respondiera a la demanda antes del jueves por la noche, y los demandantes deberán hacerlo a la mañana siguiente. Byrd declaró a The Washington Post que el caso podría resolverse el viernes y que debería resolverse en los próximos días para que los demandantes puedan ver el eclipse.
En enero, antes de que se anunciara el cierre, el demandante Jeremy Zielinski solicitó que Woodbourne reconociera el eclipse como acontecimiento religioso. El 5 de marzo le comunicaron que su petición había sido aceptada y que el centro le compraría gafas para ver el eclipse. Zielinski, ateo, declaró en el juicio que quería ver el eclipse para celebrar un logro científico, parte de una búsqueda espiritual más amplia de la verdad y la conciencia.
Seis días después, Martuscello anunció planes para restringir la visión del eclipse solar a los reclusos. Al día siguiente, Zielinksi presentó una queja en la que alegaba que el DOCCS había violado sus derechos al impedirle ver el eclipse solar con otras personas, algo que, según él, era necesario para su práctica como ateo. Temiendo que el proceso de queja no concluyera hasta que el eclipse ya hubiera tenido lugar, Zielinski se convirtió en el principal actor de la demanda.
Zielinski, que describió su fe en una declaración judicial como una devoción religiosa al uso de la ciencia y la razón para plantear y responder preguntas, argumentó en su declaración escrita que el acontecimiento es una oportunidad para buscar el conocimiento, plantear preguntas y reunir a la gente. “Los momentos en los que personas de credos muy diferentes convergen en una misma alegría compartida son extremadamente raros”, dijo. “El precio de perderse alguno es incognoscible, pero sustancial se mire por donde se mire”.
La ley federal ofrece una “protección muy sólida” de la libertad religiosa en las prisiones estatales, y las reclamaciones de los reclusos podrían tener fundamento, dijo Josh McDaniel, director de la Clínica de Libertad Religiosa de la Facultad de Derecho de Harvard. “El demandante sólo tiene que demostrar que se trata de una creencia religiosa sincera. El hecho de que haya varios demandantes de distintas tradiciones religiosas da credibilidad a la sinceridad”.
En declaraciones escritas al tribunal, los demandantes expusieron sus razones religiosas individuales y argumentaron que es importante ver el eclipse con otras personas de fe.
“Congregarse con otras personas de fe siempre que sea posible para disfrutar de la gran Creación del misericordioso Alá es un deber religioso muy importante”, escribió Jean Marc Desmarat, quien dijo que el eclipse era religiosamente significativo porque “hay una oración especial inscrita en el Sagrado Corán que se supone que debemos realizar como hizo el Profeta (la paz sea con él)”.
Los demandantes también cuestionaron la base de la prisión para rechazar sus peticiones de ver el eclipse. En un memorando del departamento penitenciario, presentado con la demanda, un administrador de la prisión denegó la solicitud de un recluso citando una política según la cual las personas encarceladas sólo pueden observar los días sagrados de su religión designada. El calendario de días sagrados del departamento no incluye el eclipse solar, según se informó a los reclusos que practican el Islam y la santería.
“No entiendo por qué importa un calendario hecho por el DOCCS, que no puede decir lo que es y no es sagrado para mí o en la santería”, escribió Bruce Moses.
Oscar Núñez, otro miembro de la comunidad de santería de la prisión, dijo que el eclipse es una oportunidad “para participar en una rara experiencia religiosa que traerá bendiciones y me ayudará a alcanzar mis metas religiosas”, dijo. “Los miembros del Ile (hogar) rezan y cantan a Ochu (la Luna) y Orun (el Sol) para pedir bendiciones. Cuando se encuentran en el eclipse, las vibraciones de los Orishas bendicen a los que rezan y cantan”, escribió Núñez.
David Haigh, adventista del Séptimo Día, citó la Biblia, haciendo referencia a la muerte de Jesús y a la creación por Dios de la luz y la oscuridad. “Creo que poder ver todas estas fuerzas reunidas es un acontecimiento muy importante, que nunca he podido ver antes y que no volverá a estar disponible en mucho tiempo”, escribió.