Dentro de unos años, una enorme roca espacial pasará a toda velocidad junto a la Tierra, a una velocidad 10 veces superior a la de una bala. Es la primera vez que un asteroide de su tamaño se acerca lo suficiente como para que los habitantes de Europa Occidental y África lo vean surcar el cielo como una estrella en movimiento, sin necesidad de telescopios ni prismáticos. Alrededor de 2.000 millones de personas serán testigos de este raro acontecimiento.
Para que quede claro, el asteroide no chocará contra la Tierra, ni en nuestra vida ni en la de nuestros hijos. En su lugar, como si el universo estuviera haciendo una broma, la roca espacial realizará un sobrevuelo inquietantemente cercano el viernes 13 de abril de 2029.
El asteroide se llama Apophis y se acercará a la Tierra más que los satélites que hacen posible la vigilancia meteorológica y unas 10 veces más que la Luna.
“La naturaleza nos hace este experimento una vez cada varios miles de años. Tenemos que descubrir cómo observarlo”, afirmó Richard P. Binzel, profesor de ciencias planetarias del MIT.
Esta coloso es una oportunidad única para estudiar los asteroides como nunca antes. Observar de cerca Apophis ayudará a los científicos a averiguar cómo proteger nuestro planeta contra un asteroide que quiera lanzar un puñetazo a la Tierra en el futuro.
Pero las misiones al espacio tardan años en desarrollarse y faltan menos de cinco años para que Apophis se acerque a la Tierra. “Nos estamos quedando sin tiempo”, dijo Jason Kalirai, ejecutivo de formulación espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
Conozcamos a Apophis
Apophis es tan ancho como alta es la Torre Eiffel. Aunque los científicos aún no disponen de imágenes del asteroide, han utilizado datos de radar para suponer que el asteroide tiene aproximadamente la forma de un cacahuete.
Aunque la roca -que los científicos creen que tiene dos lóbulos- está tranquilamente ocupándose de sus asuntos en el espacio, ése no era el caso cuando fue descubierta en junio de 2004 por científicos del Observatorio Nacional de Kitt Peak. Ese mismo año, los investigadores calcularon que había un 2,7% de posibilidades de que el asteroide chocara violentamente con la Tierra en 2029, en lugar de sobrevolarla inofensivamente.
“Si se encontrara con una zona poblada, podría destruir una ciudad del tamaño de Nueva York”, afirmó Daniella DellaGiustina, científica principal de la misión OSIRIS-APEX de la NASA.
Apophis causó tan mala primera impresión en el mundo que recibió el nombre del dios serpentino egipcio de la oscuridad y el caos.
No fue hasta marzo de 2021 cuando los científicos pudieron descartar una colisión entre Apophis y la Tierra durante al menos los próximos 100 años. Utilizando una antena de radio de 230 pies de largo en California, los científicos recopilaron los datos que necesitaban para limpiar el nombre de la roca y eliminarlo de la Tabla de Riesgo de Impacto Sentry de la NASA, una lista de asteroides con alguna posibilidad de afectar al planeta en el próximo siglo.
Apofis se acercará a menos de 30.000 kilómetros de la Tierra, más o menos. Cuando dos objetos se acercan en el espacio, ejercen fuerzas el uno sobre el otro. Al igual que la Tierra experimenta las fuerzas de marea generadas por la Luna, Apophis sentirá las fuerzas de marea generadas por la Tierra.
Mientras que la atracción gravitatoria de la Luna provoca mareas altas en el planeta, la atracción gravitatoria de la Tierra podría provocar miniterremotos de asteroides en Apophis. El sobrevuelo del asteroide supondrá la primera oportunidad de observar la actividad sísmica de un coloso como este.
La persecución espacial del asteroide
Ahora que los científicos saben que Apophis no colisionará con la Tierra, han centrado su atención en otro problema: cómo llegar a Apophis a tiempo.
“¿Qué estamos haciendo con respecto a Apophis? Yo diría que no lo suficiente”, afirmó Kalirai.
Aunque el asteroide ha sido fuente de fascinación durante dos décadas, nadie sabe cómo es en realidad. Muchas de sus propiedades básicas siguen siendo desconocidas, como su masa y estructura.
Recientemente, la capacidad de defensa planetaria de la Tierra ha sido puesta a prueba por la NASA con la prueba DART (Double Asteroid Redirection Test), en la que investigadores de la Johns Hopkins estrellaron con éxito una nave espacial contra un asteroide para cambiar su órbita.
Aunque los investigadores están orgullosos de DART, subrayan que el kit de herramientas de autodefensa de la Tierra no está completo. La defensa planetaria no consiste sólo en lanzar uppercuts celestes. Los científicos deben ser capaces de localizar asteroides y estudiar sus características para organizar una respuesta eficaz.
“Apophis es una oportunidad para practicar qué tipo de esfuerzos de caracterización podrían realizarse para comprender mejor un objeto concreto. Las lecciones aprendidas podrán aplicarse en el futuro cuando encontremos un asteroide en nuestro camino”, afirmó Terik Daly, científico planetario de las misiones DART y OSIRIS-APEX.
La misión OSIRIS-APEX de la NASA redirigirá una nave espacial ya existente para que caracterice a Apophis tras su máxima aproximación a la Tierra. La misión estudiará cómo se vio afectado el asteroide por la gravedad de la Tierra utilizando imágenes de alta resolución de la superficie del asteroide.
La nave también puede utilizar sus propulsores para levantar polvo en el asteroide. Gracias a esta capacidad, los científicos conocerán la resistencia de la superficie de Apophis, lo que les permitirá saber cómo desviarlo en el futuro si fuera necesario.
Si el asteroide tiene una superficie dura que no se rompe con facilidad, un método de impacto como el DART podría no ser eficaz para cambiar la órbita del asteroide.
Una inspección minuciosa de los asteroides también puede ayudar a responder preguntas que se plantean desde hace mucho tiempo sobre el sistema solar, entre ellas: ¿De dónde procede el agua de la Tierra? Comparando el agua del mundo de los asteroides, los científicos pueden buscar similitudes que proporcionen pistas sobre cómo este importante recurso llegó a nuestro planeta hace miles de millones de años.
Pero OSIRIS-APEX no puede funcionar por sí solo. Dado que la nave de la misión ya está en órbita con combustible limitado, sólo podrá llegar a Apofis en junio, dos meses después de su máximo acercamiento a la Tierra.
Para que los científicos comprendan plenamente a Apophis y cómo le afectó la Tierra, es necesario que haya misiones que estudien el asteroide antes y durante su máxima aproximación.
Hasta el momento, OSIRIS-APEX es la única misión al asteroide confirmada y totalmente financiada.
Sin dinero no hay Bruce Willis
En Apophis T-5 Years, un taller de dos días para fomentar la colaboración internacional en misiones a Apophis, los científicos propusieron más de 20 naves espaciales y cargas útiles combinadas.
“En un mundo ideal, tendríamos una flota de misiones a Apophis”, dijo Kalirai. Pero los científicos disponen de menos de cinco años para desarrollar, construir y lanzar una misión.
Además del tiempo, hay escasez de dinero para financiar misiones a Apofis. “Si no hay dinero, no hay Bruce Willis”, dijo Binzel.
Por ello, muchos científicos intentan reutilizar viejas misiones para ganar tiempo y no gastar tanto.
Los expertos están instando a la NASA a que estudie el pre-vuelo de Apophis con la nave espacial Janus, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2023 como parte de una misión independiente. Tras los retrasos sufridos en esa misión, las naves fueron almacenadas indefinidamente.
Los científicos de Apophis T-5 Years describieron un encuentro previo al sobrevuelo de Apophis como una misión en busca de una nave espacial. Creen que esa necesidad podría satisfacerse con los satélites Janus, que son naves espaciales en busca de una misión.
Blue Origin, una empresa espacial privada fundada por Jeff Bezos, informó de que su nave espacial Blue Ring podría encontrarse con Apofis tres meses antes del sobrevuelo. La nave tiene 13 ranuras de carga útil, lo que permite compartir el coste de la misión entre varias partes. (Bezos es propietario de The Washington Post).
De todas las propuestas que circulan por ahí, una misión desarrollada por la Agencia Espacial Europea es la que está más cerca de fructificar. En un acto de reciclaje similar al de OSIRIS-APEX, la Misión Rápida Apofis para la Seguridad Espacial de la ESA -Ramses- hace uso de la tecnología construida para la Misión Hera, cuyo lanzamiento está previsto este año para estudiar las secuelas de DART.
Ramses se encontraría con Apofis dos meses antes de su sobrevuelo y permanecería cerca para observar cómo le afecta la gravedad de la Tierra. La misión controlaría cómo la Tierra altera la rotación de Apofis, que desempeña un papel fundamental en el aspecto que tendrá la órbita del asteroide en el futuro.
La junta del programa de Seguridad Espacial ha dado permiso a la ESA para empezar a trabajar en la misión. Sin embargo, Ramsés aún no está listo: La misión espera la aprobación final para su financiación por parte del Consejo de Ministros de la ESA, que tomará su decisión a finales del año que viene.
Aunque la exploración espacial es complicada desde el punto de vista técnico, se han producido muchos avances que hacen posibles y exitosas más misiones. Los científicos incluso han enviado una nave espacial para excavar en un asteroide y devolver a la Tierra trozos del mismo. Como resultado, gran parte de la tecnología necesaria para explorar Apofis existe, lo que hace que el cuello de botella sea en gran medida financiero.
Aunque hay una probabilidad casi nula de que la Tierra se encuentre pronto con un asteroide capaz de provocar una extinción masiva, existe una probabilidad del 100% de que un asteroide devastador corra el riesgo de chocar contra la Tierra en algún momento.
“La cuestión es cuándo y si seremos capaces de evitarlo antes de que ocurra”, afirma Bruce Betts, científico jefe de la Sociedad Planetaria, que aboga por la exploración espacial.
A diferencia de la mayoría de las catástrofes naturales, las colisiones de asteroides son evitables si existen herramientas para seguir la pista de las rocas espaciales y actuar en defensa propia en caso necesario.
Según Binzel, no se trata de tener miedo a crear un equipo de defensa planetaria. “Se trata simplemente de una responsabilidad sensata”, concluyó.