La economía estadounidense se aceleró inesperadamente hasta alcanzar una tasa de crecimiento anual del 2,4% entre abril y junio, mostrando una resistencia continuada frente a los tipos de interés cada vez más altos resultantes de la lucha de 16 meses de la Reserva Federal contra la inflación.
La estimación del jueves del Departamento de Comercio indicó que el producto interior bruto -la producción total de bienes y servicios de la economía- repuntó desde la tasa de crecimiento del 2% del trimestre enero-marzo.
El gasto de los consumidores se ralentizó hasta una tasa anual del 1,6%, desde el 4,2% del primer trimestre del año, probablemente como consecuencia del encarecimiento de los préstamos. Pero la inversión empresarial y el gasto público estatal y local crecieron más deprisa.
En su lucha contra la inflación, que el año pasado alcanzó un máximo de cuatro décadas, la Reserva Federal ha subido su tipo de referencia 11 veces desde marzo de 2022, la última el miércoles. El consiguiente aumento de los costes de una amplia gama de préstamos -desde hipotecas y tarjetas de crédito hasta préstamos para automóviles y préstamos a empresas- ha afectado al crecimiento.
Sin embargo, aún no han llevado a Estados Unidos a una recesión ampliamente prevista. Crece el optimismo de que, después de todo, no se producirá una recesión, de que la Reserva Federal puede lograr un “aterrizaje suave”, es decir, ralentizar la economía lo suficiente como para reducir la inflación a su objetivo del 2% anual sin echar por tierra una expansión sorprendentemente duradera.
Fábrica de autos eléctricos en Ohio (Reuters)
Esta semana, el Fondo Monetario Internacional mejoró su previsión de crecimiento económico de EE.UU. para todo 2023 hasta el 1,8%. Aunque esta cifra sería inferior al 2,1% de crecimiento para 2022, supone un aumento respecto al 1,6% que el FMI había pronosticado para 2023 en abril.
En una rueda de prensa celebrada el miércoles tras el anuncio de la Fed de su última subida de tipos de un cuarto de punto, su presidente, Jerome Powell, reveló que los economistas del banco central ya no prevén una recesión en Estados Unidos. En abril, las actas de la reunión de marzo del banco central habían revelado que los economistas de la Reserva Federal preveían una recesión “leve” a finales de este año.
En sus comentarios, Powell señaló que la economía ha demostrado su resistencia a pesar de las rápidas subidas de tipos de la Fed. Y afirmó que sigue pensando que es posible un aterrizaje suave.
Se mire por donde se mire, el mercado laboral estadounidense se ha mostrado extraordinariamente fuerte. En junio, la tasa de desempleo se situaba en el 3,6%, justo por encima del nivel más bajo de las últimas cinco décadas. El aumento de las jubilaciones tras la llegada del COVID-19 a principios de 2020 ha contribuido a la escasez de trabajadores en todo el país, obligando a muchas empresas a subir los salarios para atraer o mantener a sus empleados.
Los salarios más altos y la seguridad laboral están dando a los estadounidenses la confianza y los medios financieros para seguir comprando. De hecho, el gasto de los consumidores, que impulsa alrededor del 70% de la actividad económica, aumentó a un ritmo anual del 4,2% entre enero y marzo, el ritmo trimestral más rápido en casi dos años. Los estadounidenses han seguido gastando, abarrotando aviones, viajando al extranjero y acudiendo en masa a conciertos y cines.
Y el Conference Board, un grupo de investigación empresarial, informó el martes de que los estadounidenses se encuentran este mes en su mejor momento en dos años, según la lectura de la confianza del consumidor realizada por el consejo.
De hecho, muchos consumidores disfrutan por fin de cierto alivio frente al aumento de los precios: La inflación interanual, que alcanzó un máximo del 9,1% en junio de 2022, ha disminuido constantemente desde entonces. El salario por hora ajustado a la inflación subió un 1,4% en junio con respecto al año anterior, la mayor subida desde principios de 2021.
Aun así, persiste el riesgo de que el peso de unos tipos de interés cada vez más altos acabe frenando tanto el endeudamiento -para viviendas, coches, reformas, ampliaciones de empresas y otros gastos costosos- que lleve a la economía a una recesión.
Uno de los eslabones más débiles de la economía ha sido el mercado de la vivienda. En junio, las ventas de viviendas ocupadas se hundieron a su ritmo más lento desde enero. El problema es que un número de viviendas en venta casi históricamente bajo y unos tipos hipotecarios más altos han mantenido al margen a muchos posibles compradores. Las ventas cayeron un 19% respecto a junio de 2022 y un 23% en el primer semestre del año.