El presidente estadounidense Joe Biden conmutó este lunes las penas de 37 de los 40 condenados a muerte por la justicia federal, apenas semanas antes de que el presidente electo Donald Trump, un defensor abierto de la expansión de la pena capital, asuma el cargo.
“He dedicado mi carrera a reducir los crímenes violentos y garantizar un sistema de justicia justo y eficaz. Estas conmutaciones son coherentes con la moratoria que mi Administración ha impuesto a las ejecuciones federales, en casos distintos del terrorismo y los asesinatos en masa motivados por el odio”, dijo Biden.
Los 37 prisioneros quedan ahora condenados a cadena perpetua “sin posibilidad de libertad condicional”, precisó Biden en el comunicado.
La medida perdona la vida a personas condenadas por homicidios, incluidos los asesinatos de policías y militares, personas en territorio federal y personas implicadas en atracos mortales a bancos o en negocios de drogas, así como los asesinatos de guardias o presos en instalaciones federales.
Esto significa que sólo tres presos federales siguen pendientes de ejecución. Se trata de Dylann Roof, autor de la matanza racista en 2015 de nueve miembros negros de la iglesia Mother Emanuel AME de Charleston, en Carolina del Sur, Dzhokhar Tsarnaev, autor del atentado del maratón de Boston en 2013, y Robert Bowers, que disparó mortalmente a 11 fieles en la sinagoga del Árbol de la Vida de Pittsburgh en 2018, el ataque antisemita más mortífero de la historia de Estados Unidos.
El gobierno de Biden anunció en 2021 una moratoria de la pena capital federal para estudiar los protocolos utilizados, lo que suspendió las ejecuciones durante el mandato de Biden. Pero Biden en realidad había prometido ir más allá en la cuestión en el pasado, prometiendo poner fin a las ejecuciones federales sin las salvedades de terrorismo y asesinatos en masa motivados por el odio.
Mientras se postulaba para presidente en 2020, el sitio web de la campaña de Biden dijo que “trabajaría para aprobar leyes que eliminen la pena de muerte a nivel federal, e incentivar a los estados a seguir el ejemplo del gobierno federal.”
Un lenguaje similar no aparecía en el sitio web de reelección de Biden antes de que abandonara la carrera presidencial en julio.
“No se equivoquen: condeno a estos asesinos, me duelen las víctimas de sus actos despreciables y me duelen todas las familias que han sufrido pérdidas inimaginables e irreparables”, decía la declaración de Biden. “Pero guiado por mi conciencia y mi experiencia como defensor público, presidente del Comité Judicial del Senado, vicepresidente y ahora presidente, estoy más convencido que nunca de que debemos detener el uso de la pena de muerte a nivel federal”.
Lanzó una pulla política a Trump, diciendo: “En conciencia, no puedo quedarme de brazos cruzados y dejar que una nueva administración reanude las ejecuciones que yo detuve.”
De hecho, Trump, que tomará posesión de su cargo el 20 de enero, ha hablado con frecuencia de ampliar las ejecuciones. En un discurso en el que anunciaba su campaña para 2024, Trump pidió que “quienes sean sorprendidos vendiendo drogas reciban la pena de muerte por sus atroces actos”. Más tarde prometió ejecutar a los traficantes de drogas y personas e incluso elogió el trato más severo que China da a los traficantes de drogas. Durante su primer mandato como presidente, Trump también abogó por la pena de muerte para los narcotraficantes.
Hubo 13 ejecuciones federales durante el primer mandato de Trump, más que bajo cualquier presidente en la historia moderna, y algunas pueden haber ocurrido lo suficientemente rápido como para haber contribuido a la propagación del coronavirus en la instalación federal del corredor de la muerte en Indiana.
Fueron las primeras ejecuciones federales desde 2003. Las tres últimas se produjeron después de la jornada electoral de noviembre de 2020.
Biden se enfrentó recientemente a la presión de grupos de defensa que le instaban a actuar para dificultar que Trump aumentara el uso de la pena capital para reclusos federales. El anuncio del presidente también se produce menos de dos semanas después de que conmutara las penas de unas 1.500 personas que fueron puestas en libertad y en confinamiento domiciliario durante la pandemia de COVID-19, y de otras 39 condenadas por delitos no violentos, el mayor acto de clemencia en un solo día de la historia moderna.
El anuncio también se produjo tras el indulto que Biden concedió a su hijo Hunter, acusado de delitos fiscales y de tenencia de armas, después de haber afirmado durante mucho tiempo que no lo concedería, lo que provocó un gran revuelo en Washington. El indulto también planteó preguntas sobre si Biden emitiría indultos preventivos para funcionarios de la administración y otros aliados que la Casa Blanca teme que puedan ser injustamente atacados por la segunda administración de Trump.
La especulación de que Biden podría conmutar penas de muerte federales se intensificó la semana pasada después de que la Casa Blanca anunciara que planea visitar Italia en el último viaje al extranjero de su presidencia el próximo mes. Biden, católico practicante, se reunirá con el Papa Francisco, quien recientemente pidió oraciones por los condenados a muerte en Estados Unidos con la esperanza de que sus sentencias sean conmutadas.
Martin Luther King III, que instó públicamente a Biden a cambiar las penas de muerte, dijo en una declaración emitida por la Casa Blanca que el presidente “ha hecho lo que ningún presidente antes que él estaba dispuesto a hacer: tomar medidas significativas y duraderas no sólo para reconocer las raíces racistas de la pena de muerte, sino también para remediar su persistente injusticia”.
Donnie Oliverio, agente de policía retirado de Ohio cuyo compañero fue asesinado por uno de los hombres cuya condena a muerte se convirtió, dijo que la ejecución de “la persona que mató a mi compañero de policía y mejor amigo no me habría traído ninguna paz”.
“El presidente ha hecho aquí lo que es correcto”, dijo Oliverio en un comunicado emitido también por la Casa Blanca, “y lo que es coherente con la fe que él y yo compartimos”.