El 26 de enero de 2020 el mundo del deporte quedó en shock con una trágica noticia. Un helicóptero se había estrellado en la ciudad de Calabasas, cercana a Los Ángeles, y uno de los pasajeros que viajaba era Kobe Bryant, la estrella del básquet, que aún retirado de la NBA, brillaba ante cada presencia. Aquella mañana dominical cubierta de niebla, en una zona montañosa de California ya los 41 años de edad, pasaba a la inmortalidad uno de los mejores jugadores de la historia.
No solo perdió la vida Kobe en el accidente aéreo. Su hija Gianna María, de 13 años, viajaba junto a su padre para jugar un partido de básquet representando a la Mamba Academy, fundada precisamente por la figura de los Lakers. También murieron otras siete personas en el helicóptero Sikorsky S-76.
Bryant solía trasladarse en este medio de transporte para evitar el caótico tránsito de la ciudad de Los Ángeles. La distancia entre Orange County, donde despegó el helicóptero, y Thousands Oaks (el lugar del destino) eran unos 124 kilómetros, pero no pudieron completarse porque 39 minutos después de la salida, la aeronave chocó contra una colina y se incendió, provocando la muerte instantánea de los nueve ocupantes.
El helicóptero era comandado por Ara Zobayan, de 50 años, un piloto con experiencia con el cual Kobe solía volar e incluso lo tenía como uno de sus preferidos. Según las investigaciones oficiales, la aeronave no estaba habilitada para ser conducida en condiciones de intensa niebla o nubes bajas y había recibido las alertas de las adversidades climáticas.
Luego de la tragedia, que causó conmoción a nivel global, se desató un escándalo al filtrarse las fotos del cadáver de Kobe y su pequeña hija. Vanessa Bryant, la viuda del jugador, inició una demanda millonaria, que luego ganó. Los abogados de la familia Bryant afirmaron que las imágenes espeluznantes del teléfono móvil fueron tomadas como “recuerdos” por los socorristas. También hubo acciones legales contra la empresa de transportes aéreos responsable del vuelo por negligencia y homicidio culposo.
A medida que pasaban los días en la ciudad de Los Ángeles, donde Kobe se convirtió en uno de los héroes deportivos de los Lakers, los homenajes, murales y recuerdos se multiplicaban en cada esquina. La familia del basquetbolista realizó un funeral privado, pero el 24 de febrero de 2020, el ídolo fue despedido ante unas 20 mil personas en el Staples Center, el estadio donde brilló durante décadas.
La fecha (24/02/2020) elegida para el homenaje denominado “La Celebración de La Vida” no fue elegida al azar, ya que los números contienen un simbolismo especial para la familia Bryant. El 02 es el número que portaba Gianna, el 24 es el que llevó Kobe Bryant gran parte de su carrera (también utilizó el 8), y el 20, con un doble significado: la cantidad de años en los que jugó en los Lakers y el tiempo que estuvo junto a Vanessa (su pareja), informó ella en un posteo de Instagram.
La ceremonia fue desgarradora tanto para los asistentes, como para el público que siguió la transmisión en vivo. Algunas de las figuras icónicas de la NBA como Michael Jordan, Magic Johnson, Phil Jackson y Shaquille O’Neal, dieron sus discursos envueltos en lágrimas. También estuvo presente Manu Ginóbili, quien había estado junto a Bryant en el Mundial 2019, en China, observando juntos a la selección argentina.
“Kobe no se guardó nada. Lo dejó todo en la cancha. Era mi querido amigo, como un hermano pequeño. Sentías amor por él porque podía sacar lo mejor de ti. Y eso es lo que hizo por mí“, expresó el seis veces campeón de la NBA con Chicago Bulls, totalmente conmovido.
Esas sentidas palabras que utilizó Michael Jordan durante el memorial sintetizan la influencia de Kobe Bryant no sólo dentro del básquetbol. Un legado que va más allá de los títulos y reconocimientos. Un estilo de vida, con mensajes de superación personal, determinación a la hora del trabajo duro para conseguir los objetivos y compromiso para transmitir sus conocimientos, tal como lo hizo en su libro Mamba Mentality (Mentalidad Mamba), en el que plasmó los secretos de su éxito.
En las páginas de su obra, Kobe destacaba su pasión por el entrenamiento y los sacrificios realizados para lograr su mejor versión. De hecho, contó que comenzó a planificar prácticas de madrugada para poder optimizar los días. “Cuando mis hijas se levantaban por la mañana, yo ya había hecho mi primera rutina en el gimnasio”, reconoció. Además, la lectura y la preparación intelectual fueron otras de las claves de la victoria.
“Si realmente quieres ser bueno en algo, ese algo te tiene que importar de verdad. Si quieres ser grande en un área determinada, tienes que obsesionarte con ella. Son muchos los que dicen que quieren ser grandes, pero no están dispuestos a hacer los sacrificios necesarios para conseguir esa grandeza. Tienen otras preocupaciones, más o menos importantes, y se dispersan. Y está bien. Después de todo, la grandeza no es para todo el mundo. Lo que quiero decir con esto es que la grandeza no es fácil de conseguir. Requiere mucho tiempo, muchos sacrificios, muchas elecciones difíciles”, remarcó en otro de los capítulos de su obra.
Kobe Bryant fue un gran líder que llevó a los Lakers a obtener cinco anillos entre 2000 y 2010 y ayudó a que la franquicia angelina volviera a reposicionarse en la NBA, tras 12 años de sequía. Fue capaz de anotar 81 puntos en un partido ante Toronto Raptors, de convertirse en el jugador más joven en sobrepasar la barrera de los 30.000 tantos, de ganar dos medallas de oro olímpicas y hasta de convertir dos tiros libres claves para su equipo con el tendón de Aquiles de su pie izquierdo roto.
Tan distinto fue que además logró ganar un premio Oscar en 2018 al mejor cortometraje animado que él mismo guionó y produjo. Su obra, Dear Basketball (Querido básquet) se trata de una carta que Kobe escribió expresando sus sentimientos hacia el deporte, desde que era un niño hasta el día de su retiro.
El cortometraje de Kobe Bryant que ganó el Oscar
Dear Basketball fue escrito y producido por la leyenda de la NBA. En 2018 se quedó con el premio al mejor corto animado
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Dear Basketball fue escrito y producido por la leyenda de la NBA. En 2018 se quedó con el premio al mejor corto animado
Por eso y mucho más, Kobe Bryant se ha ganado el respeto y la admiración del público. Hoy, a cinco años de su muerte, su legado continúa más vivo que nunca y la flamante estatua que se encuentra al pie del estadio deja en manifiesto que su figura jamás será olvidada.
LOS DATOS CLAVES EN LA VIDA DE KOBE BRYANT:
- Nació el 23 de agosto de 1978, en Philadelphia, Estados Unidos.
- Su padre, Joe Bryant, fue jugador y entrenador de básquet. Tuvo un paso por la NBA y culminó su carrera en Italia, donde Kobe pasó parte de su infancia.
- Fue seleccionado por Charlotte Hornets en el Draft de 1996, directamente desde el High School, sin haber pasado por la Universidad.
- Fue traspasado a Los Ángeles Lakers y debutó en la NBA con 18 años.
- Ganó el concurso de volcadas en el Juego de las Estrellas de 1997.
- 5 veces campeón de la NBA con Los Ángeles Lakers (2000, 2001, 2002, 2009 y 2010)
- 2 veces campeón olímpico con Estados Unidos (Beijing 2008 y Londres 2012)
- MVP de la temporada regular de la NBA en 2008 y dos veces elegido como el mejor en las finales (2009 y 2010)
- 18 veces seleccionado para el Juego de las Estrellas, en el cual fue MVP en cuatro oportunidades, además del máximo anotador en 2012.
- 11 veces elegido en el mejor quinteto de la NBA y 9 en el mejor quinteto defensivo.
- Anotó 33.643 puntos en 1.346 partidos (20 temporadas) jugados en la NBA. Es el cuarto máximo anotador de la historia.
- Batió 30 récords en Los Ángeles Lakers y sus dorsales 8 y 24 fueron retirados de la franquicia.
- Ingresó en 2021 al Salón de la Fama de la NBA.