Londres.- Una investigación internacional dirigida por la Agencia Nacional del Crimen británica (NCA) ha desmantelado una red de blanqueo de dinero multimillonaria encabezada por dos magnates rusos que apoyaba a grupos de crimen organizado con el uso de criptomonedas.
La operación ‘Desestabilizar’, coordinada por la NCA, se saldó con el arresto de 84 personas, muchos de ellos ya en prisión, y la incautación de más de 20 millones de libras (24,1 millones de euros), informó el organismo británico este miércoles.
Los investigadores identificaron dos empresas en el centro de la trama, Smart y TGR, utilizadas para blanquear dinero para grupos delictivos más allá del Reino Unido, como el poderoso cártel irlandés de los Kinahan.
También ayudaron a clientes rusos a eludir las restricciones financieras para invertir dinero en el Reino Unido y, según indica la NCA en un comunicado, desde finales de 2022 hasta el verano de 2023, la red Smart se utilizó para financiar operaciones de espionaje rusas.
Recibían el pago en criptomonedas
La trama -con sede en Londres, Moscú y Dubái- se componía de un esquema complejo, por el cual las redes criminales entregaban dinero en efectivo en un país, que se blanqueaba a través de un entramado de empresas, y a cambio recibían un pago en criptomonedas en otro.
Esto, explica la NCA, agilizaba el movimiento del dinero en metálico generado por los grupos criminales, blanqueaba las criptomonedas para los ciberdelincuentes y ayudaba a los oligarcas rusos a eludir las sanciones.
Durante la investigación, se rastrearon intercambios a gran escala en el Reino Unido, donde las entregas en efectivo en la calle se traducían inmediatamente a un movimiento de criptomonedas del mismo valor.
Al recibir un pago en criptomonedas a cambio de su dinero, las bandas utilizaban la moneda para reinvertir en negocios criminales, como la compra de drogas o de armas, sin necesidad de mover efectivo a través de las fronteras.
“La operación de lavado más importante” de la NCA
El director general de Operaciones de la NCA, Rob Jones, lo calificó como “la operación de lavado más importante” llevada a cabo por la agencia: “Por primera vez hemos podido trazar un vínculo entre las élites rusas, los cibercriminales ricos en criptomonedas y las bandas de narcotraficantes en las calles del Reino Unido”.
“Las redes desmanteladas por la operación ‘Desestabilizar’ estaban ocultas a simple vista, operaban desde dentro de nuestras comunidades y movían grandes sumas de dinero vinculadas al tráfico de drogas y a la violencia grave en nuestras calles”, añadió el subcomisionado de la policía de Londres Nik Adams.
Siete personas arrestadas
La trama se reveló después de que la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro de Estados Unidos anunciase sanciones contra los hombres y mujeres de habla rusa que encabezaban estas redes, así como a cuatro empresas vinculadas a TGR.
Las seis personas sancionadas son, por parte de Smart, su líder, Ekaterina Zhdanova y Khadzi-Murat Magomedov y Nikita Krasnov como facilitadores del lavado de dinero; así como el cabecilla de TGR George Rossi, su segunda al mando Elena Chirkinyan y Andrejs Bradens (también conocido como Andrejs Carenoks).
Un séptimo individuo, que era un facilitador del lavado de dinero a nivel mundial con fuertes vínculos con una de las empresas, también fue arrestado por los socios internacionales de la NCA.
Ramificaciones en más de 30 países
Las redes se vinculaban principalmente con el sector financiero ruso, aunque los fondos a menudos se derivaban principalmente a través de Oriente Medio y su alcance global se extiende a más de 30 países.
La Operación ‘Desestabilizar’, coordinada por la NCA, se ha llevado a cabo en colaboración con socios internacionales como la OFAC, la Dirección Central de la Policía Judicial francesa, la AGS de Irlanda o las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos.
EFE